怎样划分生产的三个阶段，为什么只有第二个阶段才是合理的呢?
基于边际收益递减规律在起作用，根据可变投入要素投入数量的多少，把生产划分为三个阶段，见下图。第一阶段：可变投入要素的数量小于OA。这一阶段生产函数的特征是可变要素的边际产量首先递增，然后递减。在这一阶段，总产量、平均产量均呈上升趋势。第二阶段：可变投入要素的数量在OB之间。这一阶段生产函数的特征是可变要素的边际产量是递减的，但仍为正值，不过要小于平均产量。平均产量呈递减趋势，总产量仍呈上升趋势。第三阶段：可变投入要素的数量大于OB。这一阶段生产函数的特征是边际产量为负值，总产量和平均产量均呈递减趋势。在这三个阶段中，第一和第三阶段在经济上是不合理的，只有第二阶段才是合理的。其原因可以从分析这三个阶段的成本看出。第一阶段：单位产品中的固定生产要素成本和可变投入要素的成本呈下降趋势。两者都呈下降，说明在这一阶段，增加可变投入要素的数量能进一步降低成本。所以，可变投入要素的数量停留在这一阶段在经济上是不合理的。第三阶段：由于总产量呈下降，所以单位产品的固定成本呈上升趋势；又由于平均产量呈下降趋势，所以单位产品的变动成本也呈上升。可见，第三阶段也是不合理的。第二阶段：由于总产量呈上升，所以单位产品的固定成本呈下降；又由于平均产量呈下降，故单位变动成本呈上升。固定成本和变动成本的运动方向相反，说明在这一阶段，有可能找到一点使两种成本的变动恰好抵消。在这一点上再增加或减少投入要素的数量都会导致成本的增加。所以，第二阶段是经济上合理的阶段。因为最优的可变投入要素的投入量只能在第二阶段中选择。
