试述恒星的一生。
星际空间存在着许多由气体和尘埃组成的巨大分子云。其中密度较高的部分在自身引力作用下会变得更密一些。当向内的引力强到足以克服向外的压力时，它将迅速收缩落向中心。如果气体云起初有足够的旋转，在中心天体周围就会形成一个如太阳系大小的气尘盘，盘中物质不断落到称为原恒星的中央天体上。在收缩过程中释放出的引力能使原恒星变热，当中心温度上升到1000万K，足以引发热核反应时，一颗恒星就诞生了。其质量因其形成环境的不同而不同，约在0.1～100个太阳质量之间。恒星形成后光和热的来源，是其中心由氢聚变为氦的核反应。当这种反应产生的辐射压力达到与引力平衡时，恒星的体积和温度不再明显变化，进入一个相对稳定的演化阶段。这一阶段时间最长，占其生命的主要部分，可以称为“壮年期”。迄今发现的恒星有90％处在这一阶段(包括太阳在内)。这一阶段的具体长度取决于恒星质量的大小，太阳约为100亿年，而质量比太阳大10倍的恒星只有3000万年。当恒星核心部分的氢全部聚变为氦以后，产能过程停止，辐射压力下降，星核将在引力作用下收缩。收缩产生的热将使温度再次升高，达到引发氦燃烧的程度，结果是将3个氦核聚合成1个碳核。类似的过程继续下去，将合成氧、硅等越来越重的元素，直到合成最稳定的铁为止。这一阶段的恒星经历多次的膨胀收缩，光度也发生周期性的变化，可以说是恒星的“更年期”。当恒星内部的核燃料耗尽后，原来由核反应维持的辐射压消失，星体将在引力作用下收缩下去，直到出现一种新的斥力能与之抗衡为止。于是恒星进入了它的老年期。恒星的归宿与其初始质量有关。初始质量小于太阳8倍的恒星最终将成为白矮星。质量为太阳8～50倍的恒星会发生极猛烈的爆发，在短短几天中亮度陡增千万倍甚至上亿倍，称为超新星。爆发后留下的星核的尺度只有同质量的年轻恒星的百万分之一，几乎全由中子紧紧堆成，称为中子星。质量更大的恒星最终变为黑洞，其引力强大到连光线都无法射出。
